Важная оговорка: генеральная сюжетная линия этого рассказа придумана не мной, а авторами сценария известного анимационного фильма «Ай но Кусаби».
Название: Чёрный кот (или «Любовь в Клину»). Часть 2.
Автор: Алена.
Категория: история из жизни животных, в какой-то степени – сказка.
Рейтинг: без ограничений, можно рассказывать даже детям.
Вводная: К сожалению, расхождений с «прототипом» стало ещё больше, чем в первой части. Никакой эротики, никакой расчленёнки, никакой «околофаллической» символики. Но я надеюсь, что основной сюжет всё ещё узнаваем.
Чёрный
кот.
(или
«Любовь в Клину»)
Одну
простую сказку,
А
может, и не сказку,
А
может, не простую,
Хотим
вам рассказать.
Её
мы помним с детства,
А
может, и не с детства,
А
может, и не помним,
Но
будем вспоминать…
(Э.Успенский)
Часть 2.
Проехавшая мимо «Волга» обдала кота грязной водой из лужи, но он лишь встряхнулся и даже не сошёл со своего места на газоне. Хуже уже всё равно не будет. Куда бы он ни ткнулся в этом сквере, он непременно кому-то мешал, кому-то перебегал дорогу. Вокруг него был чужой мир, где аккуратные детишки мирно играли в песочнице, благообразные старушки чинно сидели на лавочках, а владельцы домашних животных выгуливали своих породистых собак.
Этот мир не хотел иметь с Тави ничего общего, отталкивая его холодным неприятием, а иногда и сдержанной, но явной агрессией. Даже когда он старался никому не мешать, не проходило и получаса, чтобы кто-нибудь не прикрикнул на него. Порой он с горькой иронией думал, что слово «брысь» скоро станет его новой кличкой, слишком уж часто оно звучало в его адрес.
Посидев ещё немного на травке, кот поднялся и поплёлся к своему подъезду. Старушки у подъезда сопроводили его бдительными взглядами, но не стали прогонять, признав в нём местного, хоть и нежелательного обитателя. Проскользнув в приоткрытую дверь, Тави медленно потащился вверх по лестнице.
Ему было слишком тяжело здесь, особенно когда он оставался наедине с собой, но путь к прежней жизни был закрыт для него навсегда. Как только он пробовал хотя бы подумать об этом, то первым делом вспоминал яростный крик Цезаря: «Проваливай отсюда!». Он не мог вернуться, потому что потерял право на территорию, которую прежде считал своей. Всё, что ему осталось – это сквер перед девятиэтажкой: здесь была территория Людей, куда бездомные кошки решались забегать только ночью.
Тави миновал восьмой этаж, но не стал подниматься до девятого, а вместо этого подошел к окну на площадке между этажами и вспрыгнул на подоконник. Тут было его излюбленное место: за пределами квартиры, то есть почти на свободе, но в то же время подальше от недоброжелательных взглядов соседей.
* * *
Ромка устроился в самом дальнем углу актового зала и спокойно читал книгу. Ему было всё равно, где читать – в школе или дома, а здесь он к тому же выполнял просьбу друга, «создавая массовость» на этом никому не нужном мероприятии. Интересно, кому вообще пришло в голову устроить общегородское собрание пионерских активистов уже после окончания учебного года? Середина июня, все нормальные люди сейчас загорают и купаются…
Как назло, местом проведения была выбрана их школа, поэтому вести собрание пришлось Сане. А может быть, именно это оказалось к лучшему, потому что Саня как бы невзначай оставил открытой дверь в соседнее помещение, где гостей ждали накрытые столы. В таких декорациях все докладчики старались побыстрее закруглиться, а дополнительных вопросов ни у кого не возникало. Собрание завершилось в рекордные сроки.
Итоговое чаепитие, однако, наоборот грозило затянуться. Почти у всех вдруг нашлись темы для разговоров, может быть потому, что еды на столе было очень много: рассчитывали на большее количество гостей.
Пионервожатая из третьей школы прицепилась к Сане, задавая ему нескончаемые вопросы и восторгаясь оформлением пионерской комнаты.
- Такие плакаты! Такие стенгазеты! – ахала она, - Кто у вас так рисует? А музей боевой славы! Кажется, у вас там только настоящего танка не хватает.
Саня вежливо отвечал, не забывая приветливо улыбаться. Ромка, сидевший за другим столом, прислушивался к разговору, восхищаясь выдержкой товарища.
Саня, как всегда, был безупречен: в белоснежной рубашке и форменных брюках, с красным галстуком на шее, он казался воплощением строгой аккуратности. Его поведение соответствовало внешнему виду: он не набросился, как большинство других, на бутерброды и пирожные, а вместо этого спокойно беседовал с соседями по столу, лишь изредка поднося к губам чашку чая.
- А какой у вас чай! – продолжала свои восторги пионервожатая, - Это ведь не грузинский, да? Где вы только такой достаёте?
Саня, с той же сдержанной вежливостью, порекомендовал пару гастрономов.
Наконец, девушка исчерпала весь запас вопросов и занялась своим подарком.
- Ну какой же он лапочка! – сюсюкала она, поднимая кота повыше и глядя на его мордочку, - Глазки разного цвета! Я даже не думала, что такое бывает!
- Я ведь обещал что-то необычное, - улыбнулся Саня.
- Да, но это – чудо, просто чудо! Даже не знаю, как благодарить! Ой… вот только почему он так мало ест?
Она усадила зверька к себе на колени и в очередной раз попыталась скормить ему кусочек копчёной колбасы. Несчастный кот, который, по самым скромным подсчётам, уже слопал грамм триста колбасы, не считая крема от эклеров, выглядел совершенно ошалевшим.
Видя, что вечеринка грозит затянуться до ночи, Ромка решил, что ему самое время потихоньку смыться: Сане он всё равно ничем не мог помочь, поскольку никогда не был мастером вести застольные беседы. Но когда Ромка уже поглядывал на дверь, в комнату вдруг проскользнул кто-то из младшеклассников. Подойдя к Сане, мальчишка что-то прошептал ему на ухо.
- Извините, мне срочно надо уйти, - сказал Саня, вставая из-за стола и направляясь к двери.
Оставшиеся удивленно посмотрели ему вслед, а во взгляде пионервожатой была явная обида: ещё бы, её покинул такой замечательный собеседник!
* * *
На самом деле, знакомый третьеклассник не сказал Сане ничего особенного. Только то, что его чёрный кот уже несколько часов сидит на подоконнике между восьмым и девятым этажом. Но почему-то, это показалось Сане более важным, чем гости, которых он покинул.
«Тави тоскует в квартире, но не хочет гулять во дворе, - думал Саня, спускаясь по школьной лестнице, - Что же мне с ним делать?»
- Саня! Что-то случилось? – прозвучал сзади голос нагнавшего его Ромки.
- Ничего особенного, - спокойно ответил Саня.
- И из-за этого «ничего» ты сбежал с общегородского собрания? Неплохо!
- Это моё личное дело. И тебе совершенно необязательно идти со мной.
Ромка предпочёл не обижаться на резкий тон и пошёл вместе с приятелем. Но как только они вышли со школьного двора, путь им преградили два бывших восьмиклассника. Подвыпившие ребята явно искали, с кем бы сцепиться, и два пионера-отличника показались им лёгкой жертвой.
Ромка всегда был тихим и неконфликтным мальчиком. Саня тоже старался улаживать всё мирным путём, не потому, что боялся, а потому что не любил оправдываться перед бабушкой, которая была против любых драк. Но сегодня избежать стычки всё-таки не удалось. Подогретые дешевым портвейном, хулиганы просто не стали ничего слушать, и один из них сразу же попытался ударить Саню. В следующую секунду нападавший лежал на земле, сбитый с ног ловким приёмом. Его приятель последовал тем же путём через несколько мгновений.
К месту происшествия уже бежали какие-то ребята, сидевшие на скамейке недалеко от школы. Когда вновь прибывшие поняли, что случилось, один из них так и покатился со смеху.
- Вы чего, с дуба рухнули? – хохотал он, глядя на поверженных хулиганов, - На Саньку нападать! Он же в прошлом году был чемпионом города по самбо среди юниоров!
Саня тем временем спокойно поправил растрепавшиеся волосы и, как ни в чём не бывало, направился в сторону своего дома. Ромка поспешил следом. Уходя, они ещё некоторое время слышали, о чём говорили оставшиеся.
- А раньше нельзя было предупредить? – злобно спросил один из хулиганов.
- Да я думал, все знают, - послышалось в ответ, - Просто он уже давно на тренировки не ходит: подался в клуб любителей кошек…
- Слышал? – спросил Ромка у Сани, когда они удалились на достаточное расстояние, - Я же предупреждал, что над тобой будут смеяться, если ты не перестанешь носиться с этим котом!
- Кто бы говорил, - без малейших эмоций в голосе ответил Саня.
- У меня хотя бы кошка породистая! – возразил Ромка, - И вообще, при чём тут это? Я же о тебе беспокоюсь!
- О себе я сам побеспокоюсь. И давай прекратим этот спор о Тави. Я хорошо учусь и справляюсь со своими общественными обязанностями, и пока это так, даже бабушка не возражает против того, чтобы я держал у себя этого кота!
Саня вошёл в свой подъезд и захлопнул дверь, не прощаясь. Расстроенный Ромка повернулся и пошёл к своему дому.
* * *
Тави сидел на подоконнике, глядя вниз на улицу и вспоминая о том, какой была его жизнь прошлой зимой, когда он в первый раз попал в этот дом. Тогда Саня хотел сделать из него самого обычного домашнего кота: дрессированного и послушного. Тави часто слышал истории о других котах, которые рассказывали Сане заходившие в гости друзья. У кого-то кошка умела «петь», мяукая в лад с магнитофоном, у кого-то сиамский кот приносил тапочки, не хуже собаки…
Саня, всегда утверждавший, что его кот – самый умный, разумеется, хотел всем это доказать, вот почему он принялся дрессировать Тави, стараясь научить его ходить на задних лапках. Тави до сих пор с содроганием вспоминал эти мучительные вечера, когда он сидел, забившись в угол и прижав уши, а Саня уговаривал его выполнить такой простой трюк. Иногда Хозяин сам ставил кота на задние лапки, слегка поддерживая, или пробовал заинтересовать угощением, но Тави упорно опускался на все четыре лапы, а порой даже яростно шипел, не подпуская Саню к себе. Конечно, Тави мог бы исполнить то, чего хотел от него Хозяин, просто он считал это унизительным для себя.
А потом, в один из вечеров, Саня вдруг оставил кота в покое и устроился на диване с книгой, не обращая на Тави никакого внимания. Кот долго сидел в углу, с обиженным видом, но потом, заскучав, решил влезть к Хозяину на колени. И тут случилось страшное. Нет, Саня не ударил его, не наорал, просто слегка отстранил от себя и сказал только одно слово:
- Уходи.
Вначале Тави решил, что Хозяин пошутил, и снова попытался взобраться к нему на колени, но результат был тем же самым. Кот некоторое время посидел на полу, и даже попытался жалобно мяукать, но Саня так и не оторвал глаз от книги. И тогда Тави испугался: что, если Саня больше никогда не захочет погладить его? Если больше не будет этих уютных вечеров, когда он лежал, свернувшись клубком, на коленях Хозяина, и громко мурлыкал, пока Саня щекотал его за ушком?
Это был не просто страх, это была настоящая паника, и Тави, позабыв о всякой гордости, встал на задние лапки и попытался так подойти к дивану. Это оказалось не таким простым, как он думал – удерживать равновесие в такой позе было невероятно сложно. Но улыбка Сани оказалась достойной наградой за все старания.
- Я же знал, что ты можешь! – радостно воскликнул Человек, подхватывая кота на руки, - Я знал, что ты – самый лучший!
Их отношения не стали совершенно безоблачными с того дня. Была ещё выставка кошек, куда Саня протащил своего любимца в обход всех правил, несмотря на отсутствие у Тави какой-либо родословной. Беспородный самец не мог участвовать даже в открытом классе по окрасу, но если бы на выставке существовал приз зрительских симпатий, то этот приз непременно достался бы Тави: он был гибким и сильным, как чёрная пантера, и смотрелся очень выгодно на фоне ленивых изнеженных домашних котов.
К несчастью, Тави стал не только экзотическим украшением этой выставки, но и её главным скандалом: в первые же минуты он умудрился затеять драку с каким-то длинношерстным котом. Хозяйка кота ещё долго кричала и возмущалась, а Саня со своей неподражаемой высокомерной вежливостью сказал ей:
- Ваш Эльф сам виноват. В следующий раз не будет шипеть на того, кто сильнее.
Тави понимал, что он тоже провинился, но Хозяин так и не наказал его. Саня вообще никогда его не бил, даже не замахивался, стараясь действовать лаской и уговорами. Даже когда Тави кусался или царапался, Саня его не наказывал, лишь отдергивал руку, а потом прикасался к коту более осторожно.
И только один раз Хозяин надолго рассердился на него, но тут уже сам Тави не чувствовал себя виноватым: Ромке незачем было являться в гости вместе со своей Мимозой! У Тави из-за этого было несколько кошмарных дней, когда расстроенный Саня даже не смотрел в его сторону, и единственным утешением было злорадно вспоминать жалобы Ромки:
- Когда они успели? Ведь всего на час их вместе оставили! К ней чемпионов породы привозили, так она из себя принцессу-недотрогу строила! А с твоим – за несколько минут договорилась!
Через некоторое время Саня простил своего любимца, и Тави почти забыл об этом случае. Лишь через несколько недель Саня напомнил ему об этом, спросив при нём у Ромки:
- Котят-то куда дели?
- Да, предки их утопили, - отмахнулся Ромка, - Кому они такие нужны? Уродились в папочку – чёрные и облезлые.
- Тави не облезлый, - обиделся Саня, прижимая кота к себе, - Он самый красивый!
До сих пор Тави со странной тоской вспоминал долгие зимние вечера, когда Саня гладил его, едва слышно шепча, какой он необыкновенный… Но когда пришла весна, Тави затосковал и всё чаще сидел в прихожей возле двери, жалобно мяукая. А потом наступил тот чудесный и страшный майский день, когда Саня вынес его на улицу и выпустил на траву, тихо сказав:
- Можешь уходить… Но запомни: если ты захочешь вернуться, ты можешь сделать это в любое время. Я буду ждать.
* * *
Тави очнулся от своих воспоминаний, услышав шум подъехавшего лифта. Саня вышел на площадку девятого этажа, оглянулся и спустился к окну, встав рядом с Тави.
- Вот ты где… Почему ты не хочешь гулять в сквере? Там же и трава, и песочек, и свежий воздух, что тебе ещё надо?
Кот покосился на своего Хозяина и отвернулся.
- Тебе там не нравится… Неужели в подвале было настолько лучше?
Саня хотел погладить кота, но тот резко отпрянул.
- Так, ну вот что, - решительно сказал Саня, взяв кота на руки, и умело предотвращая его слабые попытки вырваться, - Идём домой, а завтра я что-нибудь придумаю. С другими, ты вполне можешь вести себя, как дикий зверь. Но я хочу, чтобы ты помнил, кто твой хозяин.
Тави не возражал. В руках Сани он ни на мгновение не забывал, кому он принадлежит.
На следующее утро Саня отнёс кота на городской рынок.
- Подержите его у себя? – попросил он знакомого кладовщика, - Он из диких, мышей хорошо ловит. А на ночь я его буду забирать. Просто не могу смотреть, как он тоскует в квартире…
- Да я бы с радостью! – ответил кладовщик, - Вот только как бы Рыжий его не задрал.
Сам Рыжий уже сидел неподалёку, с обычным бесстрастным видом взирая на происходящее. Саня подошёл и посадил Тави на асфальт рядом с Рыжим.
- Можно он тут побудет? – на полном серьёзе спросил Саня у кота, словно ожидая ответа, - Пожалуйста, ради меня?
Рыжий обошел вокруг Тави, обнюхивая его, потом спокойно сел рядом, не выказывая никаких признаков агрессии.
- Таможня даёт добро, - пошутил кладовщик, - Ладно, пусть остаётся.
- Спасибо, - радостно улыбнулся Саня, обращаясь скорее к Рыжему, чем к кладовщику.
С этого дня, для Тави начались его трудовые будни.
* * *
Каждое утро Саня приносил кота на рынок и выпускал на центральной площадке. По вечерам Тави ждал хозяина у северного входа. А весь день Тави вместе с Рыжим охотился в складских помещениях, стараясь как можно лучше выполнить свою работу. В первый же день Рыжий доходчиво разъяснил ему задание.
- Ловишь мышь… - неторопливо рассказывал он, - Относишь её к мусорному баку, рядом с баком увидишь металлический лист, его специально для нас положили. Кладёшь мышь на этот лист и идёшь ловить следующую.
- А есть их можно? – поинтересовался Тави.
- Можно, - разрешил Рыжий, - Но тогда надо оставить от мыши задние лапки с хвостом и положить их на лист.
- Зачем? – удивился Тави.
- Для отчетности.
Работа оказалась не сложной и даже приятной. Раньше Тави ловил мышей только для того, чтобы наесться, а теперь в нём проснулся настоящий охотничий азарт. В первые дни он даже пытался посоревноваться, но быстро оставил эту затею: даже если он складывал на железный лист десяток мышей, они всё равно казались жалкой добычей по сравнению с огромными крысами, которых притаскивал Рыжий.
Один раз Тави всё-таки попробовал сам поохотиться на крупную крысу. Но Рыжий застукал его за этим занятием и устроил ему выволочку по полной программе.
- Ещё раз увижу, больше на рынок не пущу! – пригрозил он, - Ты хоть соображаешь, что такая крыса может тебя покалечить? Если тебе на себя наплевать, так хоть подумай о том, как Саня расстроится!
Обиженный Тави поплёлся на центральный склад ловить безобидных мышек.
«Наверное, я должен сказать спасибо, - скептически думал он, - Все так обо мне заботятся…»
Тави бродил вдоль штабелей ящиков, в поисках добычи, когда услышал громкий шум со стороны входа. Через несколько секунд мимо него пробежал грязный, ободранный кот неопределенной масти, за которым гнался завскладом.
- Стой, зараза, - кричал кладовщик, - Поймаю, убью!
Погоня завершилась у противоположной стенки склада, и несчастного кота за шкирку потащили к выходу.
- В следующий раз точно прибью, - пообещал кладовщик, - Только таких грязных тварей мне здесь и не хватало!
Тави с сочувствием посмотрел на неизвестного собрата, который казался перепуганным до полусмерти и даже не пытался царапаться. Но в тот момент, когда кота проносили мимо него, Тави присмотрелся повнимательнее, и вздрогнул, узнав в грязном комке шерсти бывшего холёного зверя.
- Эльф! – прошептал он, не веря своим глазам.
- Длинношерстные на улице быстро превращаются чёрт знает во что, - спокойно проговорил Рыжий, неизвестно каким образом оказавшийся рядом, - Да и с остальными не лучше: даже самые породистые становятся никому не нужны… Может хоть теперь ты поймешь, насколько тебе повезло!
Тави не стал ничего отвечать. На самом деле, он действительно понимал, что ему очень повезло, только он не хотел никому в этом признаваться. Сейчас у него было всё: и относительная свобода днём, и сытная еда, и чудесные тихие вечера, которые он проводил вместе со своим Хозяином. Раньше, в его жизни всегда оставалось что-то важное, о чём можно было только мечтать, но теперь все мечты стали реальностью, а какие-то несбывшиеся желания были всего лишь несущественными капризами.
Когда-то, гордость заставляла Тави отрицать тот факт, что ему нравится быть домашним котом. Теперь он научился мыслить не такими глобальными категориями, отчасти – благодаря тесному общению с Рыжим, который не раз повторял, что вопрос свободы является философским только в теории, на практике же всё зависит от Хозяина.
С такой точки зрения всё действительно становилось простым и правильным, и самому себе Тави уже признался, что ему нравится быть домашним любимцем Сани.
А ещё, Рыжий научил его думать не только о себе, и Тави впервые понял, что не только ему приходилось поступаться своим самолюбием. Саня – гордость и краса школы, с четвёртого класса носивший прозвище Александр Первый, потому что он всегда был лучшим во всём, за что бы ни брался, - каково было ему терпеть насмешки знакомых, не упускавших случая поиздеваться над его привязанностью к «помойному коту»?
Тави не мог понять все правила и условности, которыми были полны отношения между Людьми, но у него были основания подозревать, что, приобретя его, Саня потерял значительно больше. А чем он мог компенсировать эти потери своему Хозяину? Только своим хорошим поведением, но даже в этой области у него теперь было немного возможностей. Саня больше не пытался дрессировать его, не таскал в клуб любителей кошек, не пробовал выгуливать на поводке. Казалось, теперь Сане было достаточно и того, что Тави позволяет себя погладить. Вот только сам Тави больше не считал это достойной расплатой за всё, что сделал для него Хозяин. Особенно потому, что Тави ничуть не сомневался: ему самому это нравилось намного больше, чем Сане.
* * *
Тави дал себе слово, что он больше никогда не создаст лишних неприятностей для своего Хозяина, и всё лето ему удавалось держать это обещание. Он никуда не уходил с территории рынка, каждый вечер встречая Саню на одном и том же месте у ворот. Дома Тави вёл себя тише воды ниже травы, стараясь не попадаться на глаза Юноне Владимировне. А когда приходили гости, Тави прятался под кроватью – так у гостей не возникало соблазна погладить его, а у него – повода их оцарапать.
Но с началом осени многое изменилось. Гости стали приходить всё чаще, особенно Ромка, который только что не ночевал в комнате у Сани. Да и в то время, когда гостей не было, Саня всё больше сидел над учебниками, почти не обращая внимания на Тави. Хозяин по-прежнему исправно относил кота на рынок каждое утро и забирал вечерами, но делал он это как-то торопливо, словно нехотя и уже не расспрашивал знакомого кладовщика об успехах Тави в области мышеловства.
И однажды, когда настроение у Тави было особенно поганым, он психанул и сбежал с рынка, не дожидаясь появления Сани. Он решил, что самостоятельно доберётся до дому, ведь он не беспомощный котёнок, которого всюду нужно таскать на руках!
Тави благополучно миновал половину пути, но когда он свернул в узкий переулок между двумя рядами промышленных зданий, что-то вдруг с силой ударило его в бок, заставив опрокинуться. Тави даже не сразу понял, что произошло, и попытался подняться, только для того, чтобы подвергнуться новому нападению.
- Цезарь? – не веря своим глазам воскликнул Тави, глядя на сразу же отскочившего от него кота.
- Я же сказал тебе не возвращаться на улицу! – прошипел Цезарь, явно готовясь к новому броску.
- Но я вовсе не…
Но Чёрный сразу понял, что продолжать не имеет смысла. Разумеется, Цезарь знал, что Тави не посягает на его территорию. Он просто хотел, чтобы Тави не было. Совсем. Переговоры были невозможны, у него оставался только один выбор: бежать или драться, и Тави проворно вскочил, принимая боевую стойку.
Тави помнил все приёмы Цезаря ещё с тех пор, как они были подростками и только начинали пробовать свои силы. Но когда Цезарь кинулся на него, Тави понял, что за последнее время слишком многое изменилось. Чёрный никак не ожидал от старого знакомого такой быстроты и ловкости. А может быть, это он сам за лето приобрел новые охотничьи качества, зато растерял боевые?
Два кота яростно сцепились друг с другом, кусаясь и царапаясь, клочья чёрной и серой шерсти летели во все стороны. Так, клубком, они и закатились в окно подвала какого-то склада и только тут, упав с двухметровой высоты, на время расцепились, переводя дыхание и глядя друг на друга сверкающими глазами.
- Цезарь, я вовсе не собирался возвращаться! – всё-таки попытался объяснить Тави, - Я просто шёл домой…
- Я не позволю тебе даже ходить по моим улицам! – выкрикнул Цезарь, - Место таких как ты – на кухне, возле блюдечка с молоком!
- Так вот что тебя бесит? – крикнул в ответ Тави, - Что обо мне кто-то заботится, а ты никому не нужен, кроме себя самого?
Ему не стоило это говорить. Тави понял это, ещё до того, как закончил фразу. Теперь в глазах Цезаря была не просто ярость, а жажда крови. Чёрный невольно отступил на шаг, собирая все силы, чтобы не прижаться к земле, заранее признав себя побежденным. Но Цезарь бросился не сразу. Он выждал ещё несколько мгновений, как раз столько, чтобы успеть сказать:
- Нет. Меня бесит, что я допустил, чтобы ты столько времени был вожаком нашей стаи!
* * *
Саня не сразу встревожился, когда вечером на рынке ему сказали, что его кот сбежал с территории ещё днём. Он не сомневался, что бывший дикий кот хорошо ориентируется на улицах, и сам сможет найти дорогу домой. Ближе к ночи Саня заволновался и, прихватив фонарик, отправился в тот подвал, где Тави обитал в мае, во время короткого периода своей вольной жизни. Но в знакомом подвале обнаружилась лишь троица черно-белых котов, которые шустро разбежались по тёмным углам. Саня ещё некоторое время походил по округе, наудачу наклоняясь к открытым окнам подвалов и выкрикивая имя своего любимца, но поиски не дали никаких результатов.
К полуночи Саня всё-таки вернулся домой, чтобы не волновать бабушку, но уже на следующее утро возобновил свои поиски, запасшись батарейками для фонарика и бесстрашно пробираясь в незнакомые подвалы.
Посреди дня выяснилось, что его самого уже тоже ищут. Когда Саня решил зайти домой перекусить, то во дворе на него налетел взбудораженный Ромка, начавший разговор с возмущенного:
- Ты совсем спятил?
- А что случилось? – устало поинтересовался Саня.
- Он ещё спрашивает! А кто прогулял пять уроков? Я сегодня слышал, как Юнона сказала нашей классной, что теперь она тебя точно к родителям отправит, раз сама с тобой не справляется!
- Не отправит, - ответил Саня, но в его голосе не было особой уверенности.
* * *
Тави уже давно оставил свои попытки выбраться из подвала и теперь просто лежал, глядя вверх на недоступный прямоугольник окна. Ещё вчера он мог бы преодолеть эти два метра, но Цезарь здорово истрепал его, и остатков сил не хватало, чтобы взять такую высоту. Сам Цезарь выскочил из подвала сразу после драки, убедившись, что его противник почти не подаёт признаков жизни.
Когда Тави немного пришёл в себя, то поначалу он пробовал вскарабкаться по стене, но гладкая кирпичная кладка не давала никакой возможности зацепиться, а о том, чтобы выскочить наверх с разбегу не могло быть и речи. Тави с трудом дотащился даже до лужицы воды, которая образовалась в углу подвала из-за протекающего водопровода.
«Отлежусь денёк – и выберусь» - успокаивал он сам себя, стараясь не думать, что каждый час в сыром подвале, без еды, только отнимает у него последние остатки сил.
- Прохлаждаешься? – знакомый голос вырвал его из болезненной полудремы, и Тави чуть не подскочил от радости.
Больше, чем Рыжему он сейчас обрадовался бы только Сане.
- Саня его второй день по всем подвалам ищет, - продолжал Рыжий, - А он тут отдыхает!
- Я не могу выбраться, - виновато ответил Тави, - Слишком высоко…
- И давно ты тут валяешься?
- Со вчерашнего дня… Это Цезарь, он…
- Ясно, - прервал его Рыжий, направляясь куда-то вглубь подвала и крикнув уже оттуда, - А ты в курсе, что с другой стороны здания есть ещё одно окно?
- А ты в курсе, - язвительно ответил Тави, - Что окна обычно делают на одинаковой высоте?
Последовала долгая пауза, потом Рыжий своим особым раздраженно-снисходительным тоном проговорил:
- Иди сюда! Специалист по инженерным сооружениям…
Тави послушно поплёлся на зов и через пять минут был вынужден мысленно признать себя полным идиотом. Второе окно действительно располагалось на том же уровне, но под ним была насыпана высокая куча гравия, так что до нижней кромки окна оставалось всего несколько сантиметров.
- Ты знал? – на всякий случай спросил Тави.
- Само собой. Странно, что ты до сих пор не знаешь особенности каждого подвала в своём микрорайоне.
- Имею право, - огрызнулся Тави, - Я домашний кот.
- Ну наконец-то, - одобрил Рыжий.
«Свобода!» - с восторгом подумал Тави, выбравшись из подвала. Теперь это слово имело для него совершенно новое значение, и самым важным в нём было то, что он мог вернуться к Сане. Он даже не возражал против того, чтобы Рыжий проводил его до дому. Но не успели они пройти и нескольких метров, как Рыжий вдруг остановился, глядя куда-то в сторону. Тави проследил за направлением его взгляда и чуть не подскочил от радости, узнав знакомую фигуру.
Он и сам не знал, откуда у него вдруг взялось столько сил, но он вприпрыжку понёсся к соседнему промышленному строению. Тави опоздал всего на несколько секунд: Саня уже спустился в подвал здания, прикрыв за собой дверь.
* * *
Войдя в очередной подвал, Саня осветил фонариком пространство у входа и убедился, что он попал на никем не охраняемый склад. Штабеля досок, деревянные ящики, металлические бочки и канистры громоздились у стен, оставляя лишь узкий проход посередине. Сверху доносился шум мотора: какие-то механизмы работали в здании небольшого завода даже после окончания рабочего дня.
Саня нерешительно потоптался на пороге, не зная, стоит ли идти дальше, но тут откуда-то из глубины подвала послышалось тихое мяуканье.
- Тави? – позвал Саня, начиная пробираться по направлению к этому звуку.
Он прошёл несколько метров, освещая фонариком каждый закуток, и вдруг замер на месте из-за внезапно наступившей тишины. Мотор наверху отключился, видимо это был большой промышленный холодильник или какой-то другой агрегат с циклическим действием. И тут же, ещё более чётко, чем в первый раз, Саня расслышал негромкое мяуканье, а в следующую секунду увидел самого кота.
Кот сидел совсем рядом на высокой железной бочке, но едва глянув на него, Саня понял, что снова нашёл не то, что искал: даже в полумраке было ясно, что этот кот слишком светлый для того, чтобы оказаться Тави. Саня всё-таки подошёл поближе, просто для очистки совести, но при ближайшем рассмотрении зверь действительно оказался всего лишь неизвестным котом серо-полосатого окраса. Саня разочарованно вздохнул и уже собирался возвращаться к двери, но не успел сделать ни шагу.
В первое мгновение он решил, что сам зацепился рукой за какой-то гвоздь, неловко повернувшись между ящиками. Но у боли, полоснувшей его по левой руке, был не один источник, а вой рассвирепевшего кота трудно было спутать с каким-то другим звуком. От неожиданности Саня чуть не уронил фонарик, а потом посветил себе на раненую руку и невольно вздрогнул, увидев четыре глубокие борозды, распоровшие кожу. Даже на первый взгляд было ясно, что эти царапины куда серьёзнее тех поверхностных отметин, которые иногда оставлял на его руках разыгравшийся Тави.
«А в клубе говорили, что кошки сами не нападают, - некстати подумал Саня, пробираясь к выходу, - Надо срочно йодом прижечь… Только не домой, лучше к Ромке».
Он услышал, как громыхнули покачнувшиеся ящики, и по направлению звука понял, что бешеный кот оказался где-то впереди него. В следующую секунду Саня едва успел поднять руку, инстинктивно прикрывая лицо: на этот раз бросившийся зверь явно целился в глаза. Саня даже зажмурился от неожиданности, но его тело само отработало приём защиты, накрепко усвоенный за три года занятий в секции самбо. Отброшенный мощным ударом, кот шмякнулся о железную бочку, упал вниз и затих.
Саня, чувствуя неприятную нервную дрожь, сел на ближайший ящик, решив немного успокоиться, прежде чем что-то делать. А потом он услышал какой-то булькающий звук и почувствовал резкий запах бензина. Прыгая на него, кот опрокинул канистру, стоявшую на неустойчивой пирамиде из пустых ящиков. От падения пробку сорвало, и теперь бензин быстро растекался по сухому бетону.
Вот теперь было самое время побыстрее выбираться из этого подвала. Саня не очень хорошо помнил, чем опасны пары бензина – как яд, или как горючее вещество, но он знал достаточно, чтобы понимать: в этом помещении ему нельзя оставаться ни одной лишней минуты.
Саня уже почти дошел до двери, когда снова услышал мяуканье в глубине подвала. В первый миг, где-то на уровне здравого смысла, Саня попробовал убедить себя, что это голос всё того же недобитого серого кота, но ноги уже сами собой несли его обратно. Все другие кошки действительно могли кричать одинаковыми голосами, но громкий вопль своего любимца Саня узнал сразу.
Это и правда был Тави: слегка потрёпанный, но вполне бодрый. Он сидел у самой дальней стены подвала под маленьким вентиляционным окошком, через которое, судя по всему, только что проник сюда.
Не помня себя от радости, Саня подхватил кота на руки, прижимая его к себе.
- Где ты был, бандит? Я так волновался! Идём скорее отсюда.
Ему пришлось придерживать кота только одной рукой, потому что надо было ещё освещать путь фонариком, и когда Тави неожиданно рванулся, Саня не смог его удержать.
Не понимая, что случилось, Саня собирался снова схватить своего кота, но застыл на месте, не веря своим глазам: Тави стоял над телом серого кота, которое теперь лежало не на месте падения, а метрах в двадцати дальше вглубь подвала. Бешеный кот действительно оказался недобитым и умудрился отползти на значительное расстояние от бензиновой лужицы, вот только полз он почему-то не к выходу, а от него.
Вспомнив о разлитом бензине, Саня попробовал поймать Тави, чтобы побыстрее унести его отсюда, но кот ловко увернулся. Это выглядело так, словно он не хотел расставаться со своим серым собратом. А потом наверху что-то громыхнуло, послышался звук заводящегося электромотора, и вместе с ним – какое-то потрескивание впереди на одной из стенок подвала. Искрила оголенная проводка.
Негромко чертыхнувшись, Саня схватил обоих котов и припустил к выходу, не особенно разбирая дороги.
Наверное, ему даже повезло, что он не успел пробежать и пяти метров. Если бы он оказался в эпицентре взрыва, то его убило бы на месте. А так его просто отбросило назад, швырнув на груду ящиков, и он даже не потерял сознание, только взвыл от резкой боли, пронзившей левую ногу. И несмотря на такое падение, он каким-то образом не выпустил из рук своих котов.
Теперь в подвале было светло, пламя охватило штабеля досок, лежавшие у выхода. Оценив расстояние до двери и силу огня, Саня прикинул, что он вполне сможет добежать до спасительного выхода. Он вскочил, но тут же с глухим криком упал на колени, на этот раз уронив котов. Его лоб покрылся испариной, и он замер, боясь повернуть голову и посмотреть на свою левую ногу, потому что дело было не только в боли: слишком уж странно нога подвернулась под тяжестью его тела.
Но он всё-таки посмотрел и сразу же зажмурился, скрипнув зубами. Голень вывернулась под неестественным углом, на темной ткани джинсов уже расползалось кровавое пятно. И на волне растущей паники в голову почему-то лезли дурацкие фразы из любимой комедии: «Очнулся – гипс», «У тебя там не закрытый, а открытый перелом!»
Саня знал, что он уже не решится наступить на сломанную ногу, а проползти несколько десятков метров по узкому коридорчику между горящими досками и ящиками… Даже если не начнут взрываться остальные канистры, этот путь всё равно означал бы верную смерть.
Не зная, что делать, Саня одной рукой снова сгреб обоих котов и начал отползать к дальнему краю подвала. Через несколько минут он добрался до стенки и сел, прислонившись спиной к холодным кирпичам. Потом он посмотрел на маленькое вентиляционное окошко метрах в двух от пола. Отверстие было слишком крохотным, чтобы он смог туда протиснуться, даже если бы сумел подтянуться, но… Он всё-таки поднялся, балансируя на здоровой ноге и одного за другим выпихнул наружу обоих котов.
* * *
- Тави! Тави! Очнись! – знакомый требовательный голос доходил до сознания Тави, но он не сразу нашёл в себе силы откликнуться, наверное, наглотался слишком много дыма в подвале…
- Там… пожар, - наконец ответил он.
- Я знаю, - коротко бросил Рыжий, - Надо срочно уходить подальше. Там огромный склад лакокрасочной продукции и ещё чёрт знает чего! Если всё это рванёт…
Тави поднялся на лапы, несколько секунд постоял, пошатываясь, и вдруг развернулся назад, к подвальному окошку, из которого валили клубы дыма.
- Ты куда? – крикнул Рыжий, бросившись ему наперерез.
- Там Саня, - едва слышно ответил Тави, с маниакальным упорством пытаясь обойти Рыжего и всё-таки пробраться в подвал.
- Саня? Почему он не вышел? Что случилось? – кажется, Тави впервые видел Рыжего по-настоящему взволнованным, но сейчас ему было не до новых впечатлений.
- Пусти! – потребовал он, - Это из-за меня… Он не может выбраться…
Рыжий коротко ругнулся и, с неожиданной для него прытью, понёсся куда-то прочь от здания. Тави даже не посмотрел ему вслед, главное, что теперь никто не мешал ему вернуться в подвал.
* * *
Клубы дыма заволокли ещё не всё помещение, и в просветах Саня видел, как огонь подбирается всё ближе к нему. Доски у входа почти догорели и теперь одна за другой начали взрываться небольшие жестянки с краской. Дым становился всё более едким, вызывая слёзы и приступы тяжелого кашля. Но Саня почти с жадностью глотал этот дым, в последней надежде на избавление, которая ему ещё оставалась: лучше было задохнуться от угарного газа, чем сгореть заживо.
А потом он вздрогнул, почувствовав, как что-то мягкое и теплое уютно прижалось к его боку.
- Тави? – ничего не понимая, спросил он, - Ты зачем вернулся?
Опустив руку на тёплый комок, Саня почувствовал знакомое прикосновение шелковой шерсти. И он не мог расслышать других звуков, кроме треска и воя пожара, но ясно ощутил вибрацию маленького пушистого тела под своей ладонью. Тави мурлыкал.
Саня почему-то улыбнулся. Ему пришлось зажмурить глаза, потому что воздух уже почти полностью превратился в дым. И огонь горел уже где-то совсем близко, его треск становился всё более громким. Но Саня улыбался, потому что рядом с ним было маленькое, доверчивое существо, которое пришло сюда только ради него. И почему-то, из-за этого ему было не так страшно…
* * *
А теперь, по заявкам читателей…
Эпилог
с хэппи-эндом.
Зима в этом году наступила в середине ноября. Ночью прошёл обильный снегопад, и теперь, посреди дня, можно было вволю любоваться обновлённой природой. Снежный ковёр, укрывший землю, был красив сам по себе, но особенно радовали глаз богатые гроздья рябины в белоснежных шапках, и ярко-рыжий кот, неподвижно сидевший посреди сквера.
- Идёшь со мной? – крикнул Ромка, приветливо помахав коту, как старому знакомому.
Кот неторопливо поднялся и с достоинством зашагал к подъезду девятиэтажки.
Они вместе поднялись на лифте, и Ромка открыл дверь квартиры своим ключом, который ему выдали, поскольку хозяину квартиры в первое время было трудно самому подходить к двери.
- Смотри, кого я привел! – с порога возвестил Ромка, пропуская кота в помещение.
- Привет, Рыжий, - обрадовался Саня, выглянув в коридор.
Он уже свободно передвигался, и лишь слегка прихрамывал, скорее из осторожности, чем из-за какого-то реального дискомфорта.
- Как себя чувствуешь? – первым делом поинтересовался Ромка.
- Лучше всех. Думаю, недельки через три можно и в школу.
- Хорошо бы. А то Новый Год без тебя – это будет не праздник, а мероприятие.
- К Новому Году обязательно приду, - пообещал Саня, - У меня на него грандиозные планы. Хочу назначить тебя Дедом Морозом.
- Сам ты… Снегурочка, - рассмеялся Ромка, - Ладно, ставь чайник, я свежее печенье принёс, мама только что испекла…
Через несколько минут друзья уютно устроились на диване в гостиной, поставив чашки с чаем и вазочку с печеньем на журнальный столик перед собой. Ромка рассказывал последние школьные новости. Чёрный кот мирно спал в кресле в углу, свернувшись клубком.
Потом слегка приоткрытая дверь тихо скрипнула, и в гостиную вошёл Рыжий. Он только что завершил полный обход всей квартиры, с которого начинал каждый свой визит сюда, и теперь присоединился к остальной компании.
- Да, кстати, - вспомнил Ромка, - Юнона в прошлый раз что-то рассказывала про то, как Рыжий объявил голодовку. Что это за история?
- Да это уже местный анекдот, она всем рассказывает, - засмеялся Саня, - Она же и его хотела в квартире оставить. Какая разница – два кота, или три? Видел бы ты, как Рыжий возмущался, что его не выпускают! Четыре дня демонстративно питался одними снетками. С тех пор заходит только, когда бабушки нет дома. Не знаю правда, как он это определяет…
- Умный зверюга, - проговорил Ромка, а потом, неожиданно став очень серьёзным, прибавил, - Я ведь тогда за ним пошёл… Он так требовательно орал, и всё оглядывался, иду ли я…
- Ну, он же не мог сам сказать пожарным, что там человек в подвале.
- Да, - невесело улыбнулся Ромка, - И только для этого я ему и понадобился…
- Спасибо, - серьёзно сказал Саня, взяв друга за руку, - Если бы не ты…
- Да я-то ничего не сделал, тебя пожарные вытащили. Рыжего благодари… Ладно, давай чай пить, а то остынет.
* * *
Рыжий ещё немного посидел на ковре в гостиной, слушая беседу своего бывшего Хозяина и его друга. Но потом кот решил, что уже достаточно здесь задержался и направился в прихожую.
- Уже уходишь? – донёсся вслед ему голос Сани, - Подожди, сейчас дверь открою.
Но ещё раньше Сани в прихожую вылетел Тави.
- И ты гулять? – удивился Саня, - Ладно, иди. Рыжий, под твою ответственность!
- А серый не гуляет? – спросил Ромка, выглядывая в коридор.
- Куда ему, на трёх-то лапах. Он вообще из под шкафа почти не вылезает.
Дверь квартиры открылась, выпуская обоих котов на лестничную площадку, а потом снова закрылась.
Спустившись вниз по лестнице, Тави вылетел во двор и замер, не узнавая знакомого сквера. Ослепительный белый цвет просто резал глаза.
- Как здорово! – восхитился он, не зная в какую сторону метнуться.
- Просто зима, - спокойно ответил Рыжий.
- Зима, - повторил Тави, как будто пробуя это слово на вкус, - А знаешь, я ведь зимы ещё толком и не видел. В прошлом году Саня не выпускал меня на прогулки, а в клуб таскал в закрытой корзине…
Тави пробежал несколько шагов по свежему снегу, а потом быстро обернулся, и с удивлением посмотрел на собственные следы.
- Здорово! – ещё раз подтвердил он своё мнение.
- Зима – это хорошо, - согласился Рыжий, и, чуть подумав, прибавил, - Для тех, кому есть куда возвращаться после прогулки.
* * *
THE
END.
