Важная
оговорка: генеральная сюжетная линия этого рассказа
придумана не мной, а авторами сценария известного анимационного фильма «Ай но
Кусаби».
Название:
Чёрный кот (или «Любовь в Клину»)
Автор: Алена.
Категория:
история из жизни домашних и бездомных животных, в какой-то степени – сказка.
Рейтинг:
без ограничений, можно рассказывать даже детям.
Вводная: по отношению к "прототипу", многое упрощено, в частности, стало меньше тайных интриг и больше случайных совпадений. И не надейтесь: никакой зоофилии! :))
События происходят в крупном подмосковном райцентре приблизительно в 1982-1983 годах. (Для тех, кто не помнит: в то время выпускными классами школы были восьмой и десятый. А ещё, тогда существовали такие удивительные явления, как комсомол и пионерская организация)
Допуски: посчитаем, что кошки понимают всё, что говорят люди, но сами с людьми не разговаривают. Зато могут разговаривать между собой. Кроме того, посчитаем, что люди правильно угадывают имена кошек. Так же я признаю, что по поводу ряда сцен можно сказать «кошки так себя не ведут», но здесь всё-таки сказка, а не передача «В мире животных».
Чёрный
кот.
(или
«Любовь в Клину»)
Жил
да был черный кот за углом,
И
кота ненавидел весь дом.
Только
песня совсем не о том,
Как
не ладили люди с котом…
(известная песня, автора не помню:)
Этот небольшой подмосковный город был не слишком удалён от столицы, поэтому никто не назвал бы его краем света. Но в то же время, расстояние было достаточным, чтобы городок считался более далёким и самостоятельным, чем города-сателлиты, постепенно становившиеся московскими пригородами. Тихий уютный город, с развитой промышленностью и инфраструктурой, был раем для всех его обитателей.
Вернее, почти для всех.
* * *
Тави тоже прочили скорую гибель за его отважный и задиристый нрав, но видимо был в его судьбе собственный знак удачи, уберегавший его от беды, даже когда он выбирался в центр города посреди бела дня.
Но сегодня что-то пошло не так. Наверное, не стоило ему с такой демонстративной наглостью шествовать к открытому мусорному бачку мимо стайки бездомных псов, с рычанием деливших свежие кости. Но после того, как они его заметили, Тави уже не мог отступить от своего первоначального плана. Не хватало ещё показать, будто он испугался каких-то собак! Да он и не боялся, просто их было пятеро, и разумная осторожность подсказывала, что на этот раз ему стоило бы убраться.
Вот только его гордость всегда была сильнее осторожности, каждый раз заставляя его испытывать судьбу. И когда один из псов лениво тявкнул, прогоняя незваного пришельца, Тави не повернулся и не убежал, а выгнул спину и зашипел, одновременно выпуская когти на передних лапах. Это был вызов, и собаки отреагировали мгновенно: через секунду Тави был окружен разъяренными противниками.
Он и прежде попадал в подобные переделки, но каждый раз, пользуясь своей ловкостью, он довольно быстро вырывался из свалки, предварительно как следует исцарапав псов. Тави считал это победой: ведь он удирал невредимым, а собаки, скуля, зализывали раны.
За мгновение до начала драки, Тави услышал звук велосипедного звонка, означавший, что рядом появился кто-то из Людей. Но это ничего не меняло: Люди почти никогда не вмешивались в разборки обитателей подвалов и помоек, и лишь изредка останавливались понаблюдать за представлением. А потом псы ринулись в атаку, и Тави стало не до праздных размышлений.
Он сражался отчаянно, пуская в ход когти и зубы и не чувствуя собственной боли. Но в какой-то момент он понял, что почему-то не может двинуться с места. Один из псов, сомкнув челюсти, мёртвой хваткой повис на его задней лапе. Тави неловко подскочил, лягнув противника по морде свободной лапой, но потом завалился на бок и прямо перед глазами увидел свирепый оскал крупной лайки, тянущейся зубами к его горлу. Он ещё успел цапнуть лайку когтями, почти попав в глаз, но это был последний подвиг смертника.
А потом Тави услышал, как взвизгнул кто-то из псов, и в следующую секунду он оказался один в пустом дворе: собаки стремглав улепетнули в ближайшую подворотню. Тави встал на все четыре лапы, озираясь, и только тут понял, что на самом деле он остался не один. Рядом с ним стоял Человек, державший в руке большую палку. Неподалёку валялся брошенный велосипед.
Еще не поняв, что произошло, Тави сделал несколько неуверенных шагов, и тогда Человек, удовлетворенно кивнув, отбросил палку, развернулся и неторопливо пошёл к своему велосипеду.
«Человек спас меня!» - сообразил Тави.
Эта мысль заставила его почувствовать себя оскорбленным. Людей он всегда ненавидел: именно из-за них гибли его соплеменники под колёсами автомобилей или от яда, предназначенного крысам.
Тави знал, что многие кошки добровольно становились рабами Людей, поселяясь в их шикарных жилищах и питаясь подачками со стола. Но сам он ни за что не хотел быть чем-то обязанным Человеку – сама мысль об этом казалась ему унизительной.
Тави не знал, что делать, а Человек уходил, не обращая на него никакого внимания. Ещё секунда, и этот долг навсегда повиснет мёртвым грузом на его совести… И тогда Тави решился на крайнюю меру. То, что он сделал, было доступно только черным котам, и именно за это Люди так ненавидели их породу. Тави бросился вперёд и пробежал между Человеком и его велосипедом, а потом остановился, ожидая дальнейших событий.
Многие Люди в таких случаях так или иначе выражали досаду: ругались, плевали через левое плечо. Но этот Человек лишь слегка улыбнулся и шагнул к Тави.
- Я не суеверный, - спокойно проговорил он, наклоняясь и протягивая руку к коту.
Тави пригнулся и прижал уши, ожидая удара, но вместо этого почувствовал, как сильная рука слегка погладила шерстку на его спине. Кот посмотрел вверх и увидел лицо Человека совсем близко. Это был молодой Человек: уже не детёныш, но ещё не взрослый, более точно Тави не смог бы определить, он не особенно разбирался в возрасте Людей.
Тави вдруг забеспокоился, почувствовав, что ему как-то уж слишком нравится прикосновение человеческой руки к его загривку. Раньше никому не приходило в голову погладить его, даже когда он был котёнком. На всякий случай, Тави угрожающе зашипел. Он не хотел царапаться, ведь как ни крути, а этот Человек спас ему жизнь, но он полагал, что вполне рассчитался с ним, позволив себя погладить. Теперь им самое время разойтись и навсегда забыть друг о друге.
- Дикий… - сказал Человек с едва заметным смешком в голосе.
Тави собирался снова зашипеть в ответ, но как раз в это мгновение Человек слегка поскреб его пальцем за ухом. Кот и сам не понял, что произошло, только в следующую секунду он уже громко мурлыкал, охотно подставляя голову под непривычную ласку. Это было так, словно его душа и тело разделились. Ведь он не хотел этого, правда не хотел!.. Но…
* * *
Пятеро молодых котов бодрой рысцой бежали по городу в предвечерних сумерках. Они все принадлежали к одной стае и жили в одном подвале, откуда и выбрались несколько минут назад, направляясь к помойке позади рыбного магазина. Этот магазин был на их территории, поэтому им не приходилось опасаться конкуренции со стороны других кошек, так что остерегаться, как обычно, следовало только Людей и собак.
Больше полугода назад, прошлой осенью, эта стая лишилась своего вожака, который вышел в город днём и так и не вернулся. Поначалу им всем пришлось очень плохо без Тави: только после его исчезновения они осознали, как трудно охранять свою территорию. Тави часто прогонял конкурентов одним своим свирепым видом, а если приходилось драться, то он делал это так яростно и отчаянно, что слава о его подвигах разнеслась далеко за пределы микрорайона.
Новым вожаком стаи стал Цезарь – кот самого обычного серо-полосатого окраса, сильный, но не слишком ловкий. В драках с пришельцами он, однако, выходил победителем, так что стая охотно признала его доминирующую позицию. Остальным просто не хотелось рисковать собственной шкурой ради территории: лучше отдавать самый лакомый кусок вожаку, чем лично отстаивать свои права хоть на какой-то кусок против десятков конкурентов.
В этот день стае так и не удалось добраться до места пиршества: путь неожиданно преградила группа подвыпивших старшеклассников. Ребятам явно было некуда девать бушующую энергию, и они выбирали, чем заняться – то ли бить фонари, то ли ломать скамейки. Появление кошек направило их мысли в новое русло, и с криком «Дави паразитов!» пацаны погнались за пятеркой котов.
Стая понеслась прочь, не разбирая дороги, и остановилась только в глухом тупике между двумя трехэтажным домами. Никакого другого выхода отсюда не было.
- Попались, твари? – злорадно сказал кто-то из пацанов.
Они не торопились зайти в тупик, зная, что кошкам всё равно некуда деваться, и стали шарить поблизости в поисках камней и палок. Но когда пацаны, вооружившись, двинулись к входу в тупик, их путь неожиданно пересекло что-то, похожее на вспышку черной молнии. Он неожиданности, они остановились, глядя на крупного кота, безмятежно усевшегося возле угла дома. В свете ночных фонарей, зверь выглядел мрачновато, с его сверкающими глазами и лоснящейся черной шерстью.
- Чёрный… - прошептал один из пацанов.
- Ага, совершенно… - подтвердил другой, - Ни пятнышка…
- Вы как хотите, - сказал третий, - А я теперь туда не пойду. У меня выпускные экзамены скоро!
- У всех экзамены! – огрызнулся ещё один, - Эта примета считается только в тот же день.
- Вот ты и иди первым, раз такой умный, - подначил кто-то.
- Что мне, больше всех надо что ли?
- Ну и пошли тогда отсюда.
Пацаны не торопясь побрели прочь, разбив по пути пару фонарей. Вскоре голоса хулиганов стихли за поворотом.
Через минуту пятеро котов осторожно вышли из тупика и оглядели пустынную улицу. Чёрный всё так же сидел возле угла дома, глядя в другую сторону. Потом он медленно повернулся и посмотрел на своих соплеменников.
- Тави! – изумленно произнес Цезарь, не веря своим глазам.
- Давно не виделись, - чуть насмешливым тоном ответил Чёрный.
Остальные молча радовались. При Тави их жизнь была безопаснее и сытнее, и они уже предвкушали возвращение лучших врёмен. Только молодой Китти, прибившийся к стае уже после исчезновения Тави, смотрел на незнакомца мрачным взглядом своих разноцветных глаз. У Китти были далеко идущие планы: к осени он рассчитывал стать вожаком стаи, сместив не слишком агрессивного Цезаря, и возвращение прежнего лидера его совсем не радовало.
Под утро, в подвале, по-братски разделив на всех какую-то крысу-неудачницу, коты лениво разговаривали друг с другом, готовясь к дневному сну. Тави узнал, что за те семь месяцев, пока он отсутствовал, почти ничего не изменилось. Собственно, единственной новостью был Китти – темно-рыжий молоденький кот, которого остальные называли котёнком, просто ради развлечения, чтобы послушать, как шипит и огрызается оскорбленный юнец.
Цезарь был рад возвращению Тави и без споров уступил ему лучшее место в подвале, которое всегда принадлежало вожаку. Остальные трое – черно-белые пятнистые коты, попытались расспросить Тави о том, что случилось с ним за то время, пока он пропадал, но не добились никакой ясности. Вскоре всем надоела эта игра в вопросы без ответов, и они уснули, сморенные крепким сном.
Первый конфликт произошёл следующим вечером. Введённый в заблуждение обманчивой неторопливостью Тави, Китти отважился бросить ему вызов. Короткая драка поставила обнаглевшего юнца на место, и Китти больше не решался даже близко подойти к вожаку. Всё, на что ему хватало теперь смелости – это бухтеть из дальнего угла о том, что Тави просто боится отойти далеко от их убежища, поэтому им всем приходится питаться мышами и отбросами, в то время как на городском рынке…
Бесполезно было объяснять малышу, что рынок – это не их территория. Скорее всего, он и так прекрасно это понимал, просто хотел разозлить Тави. И в какой-то момент эта тактика начала срабатывать. Тави и сам был ещё очень молод, и иногда в нём пробуждалось опасное стремление доказать всем, что он действительно крут. Осторожный Цезарь без особого энтузиазма воспринял известие о том, что в следующую субботу они все обедают на городском рынке. Зато трое черно-белых обрадовались и накануне даже ели совсем мало: «чтобы назавтра побольше места оставить» - объяснили они.
С того входа, через который все шестеро попали на рынок, путь к мясному ряду пролегал мимо так называемого «птичьего рынка». Птички здесь действительно были, а ещё рыбки, хомячки и даже одна обезьянка. Цезарь испуганно подскочил, увидев в одном из аквариумов живого крокодильчика.
- Неужели, кто-то из Людей действительно захочет держать у себя дома такое?
- Идем скорее, - поторопил его Тави, - не задерживайся.
В мясном ряду, коты успели вдоволь наесться свежих обрезков, валявшихся под прилавками, пока кто-то из торговцев не заметил их и не шуганул. Они галопом понеслись прочь, но потом, отяжелевшие от сытости, пошли к выходу с рынка неспешным шагом. Коты уходили тем же путём, каким пришли, поэтому снова имели возможность посмотреть на «товар» птичьего рынка. Особым вниманием посетителей пользовались маленькие породистые котята – милые и пушистые, ещё совсем недавно открывшие глаза. Тави с горечью подумал, что Люди часто покупают котят, пока те ещё маленькие и симпатичные, а потом безжалостно выбрасывают подросших кошек на улицу, где они гибнут в первые же дни, потому что совершенно не приспособлены к суровой жизни бродячих животных.
Более «сострадательные» Люди сдавали надоевших кошек на усыпление. В какой-то степени, это и впрямь было милосердием: по крайней мере, бедолаги долго не мучались.
Поток посетителей между рядами становился всё более плотным, и шестёрка котов вынуждена была свернуть в сторонку, пока их не затоптали. Они сели на небольшом пятачке между двумя прилавками, и Тави внимательно поглядывал на толпу, ожидая просвета в этом потоке.
А потом Тави замер, словно пригвождённый к месту. Мимо прилавков неторопливо шел хорошо одетый светловолосый Человек. Это был ещё совсем молодой Человек. Тави до сих пор так и не научился определять возраст людей, но про этого Человека он совершенно точно знал, что ему четырнадцать лет.
- Саня… - едва слышно прошептал Тави.
Человек не мог услышать его тихого мяуканья – в этом не было сомнения, но почему-то он повернулся и в упор посмотрел на Тави. Долгий внимательный взгляд, заставивший кота вцепиться когтями в землю. И это было единственным, что удержало его на месте, потому что всё, чего Тави хотел в эти секунды – это броситься к нему…
Через несколько мгновений Человек отвернулся и спокойно пошёл дальше, словно ничего не случилось. Тави медленно перевёл дыхание, приходя в себя.
- Видали? – возбужденно взвизгнул Китти возле самого его уха, - Как он на нас посмотрел? Может быть, мы ему понравились? Давайте попробуем с ним познакомиться?
- Заткнись, - раздраженно бросил Тави.
- Ты что, боишься Людей? – презрительно спросил Китти.
- Пошли отсюда, - отрезал Тави, не собираясь устраивать драку посреди рынка.
Поток посетителей немного поредел, и коты быстро прошмыгнули к выходу. Обиженный Китти плёлся позади всех, шёпотом обзывая Тави последними словами…
* * *
Встретив своего друга на улице, возле дома, Ромка сразу заметил, что Саня сегодня не в лучшем настроении. Впрочем, все в школе были сейчас усталыми и издерганными: последние майские дни, выведение годовых отметок, предстоящие выпускные экзамены у старшеклассников. На Саню всё это сваливалось двойной нагрузкой: как председателю совета дружины школы, ему приходилось не только заниматься собственными уроками, но и разбирать дела отстающих, принимая ответственные, и не всегда популярные решения. Кому-то устроить проработку, кому-то не дать рекомендацию в комсомол. Саня был справедлив в своих решениях, но от этого врагов у него не становилось меньше.
Да ещё и этот проклятый кот… Саня до сих пор вспоминал о нём кстати и некстати. Вот и сегодня, едва успев поздороваться, Саня как бы невзначай заметил:
- А я вчера видел Тави… На птичьем рынке.
- Он что там, продавался? – хмыкнул Ромка.
Саня нахмурился и не стал продолжать разговор на эту тему.
- Идём ко мне в шахматы играть? – предложил Ромка, не зная, как развлечь приятеля.
Ромка был не слишком компанейский парень, и его нельзя было застать в обществе праздно шатающихся подростков или на вечеринке в ДК. Он предпочитал проводить время в библиотеке или в химическом классе школы, где ставил какие-то загадочные опыты.
Саня был более общительным, и у него водилось несколько друзей, так что Ромка старался не мешать ему и не вовлекал в свои занятия, которые почти все считали смертной скукой. Его удивляло только то, что Саня сам нередко присоединялся к нему, усаживаясь рядом с ним в библиотеке, или с интересом наблюдая за его экспериментами в химическом классе. Вдвоем они часто оставались в школе допоздна, читая или играя в бильярд. Большой бильярдный стол был установлен в подвале школы, и поздним вечером это помещение запирали, но Саня имел доступ ко всем ключам, поскольку приходился директрисе школы единственным и обожаемым внуком.
Сегодня, однако, было воскресенье, а в такие дни вход в школу был закрыт для всех, и чтобы не слоняться по улице, двое друзей иногда проводили время друг у друга: они жили в соседних домах.
- Я чуть попозже подойду, - пообещал Саня, в ответ на предложение приятеля.
- Хорошо, - кивнул Ромка, - Я тогда пойду домой, а ты позвони, как соберёшься, ладно?
- Конечно, - улыбнулся Саня, - Пока!
И друзья направились каждый к своему подъезду.
- Александр, - прозвучал хорошо поставленный женский голос, едва Саня переступил порог своей квартиры, - Ты не знаешь, куда подевался проект приказа номер Э-0501?
- Не знаю, ба, - отозвался он, - Они все вместе лежали…
- Ничего не понимаю, - строгим учительским тоном продолжала Юнона Владимировна, выговаривая неизвестно кому за пропажу важного документа, - Сегодня в комитете должны подписать все приказы по проекту на второе полугодие… Всё на месте, а этого нет! И перепечатывать уже некогда, а так не хотелось бы до ноября откладывать!
Юнона Владимировна села за свой письменный стол и в очередной раз принялась сосредоточенно перекладывать документы. Эта пожилая, но внешне хорошо сохранившаяся женщина, помимо основной работы, активно занималась общественной деятельностью и выполняла обязанности председателя городского комитета по благоустройству и развитию.
- А что за приказ? - вежливо поинтересовался Саня, - Что-то серьёзное?
- Конечно серьёзное! Это приказ о взаимодействии городской ветеринарной службы и службы СанЭпидНадзора. От бездомных кошек уже просто житья нет! Представляешь, вчера целую стаю видели на рынке, они таскали мясо прямо с прилавков! О какой борьбе с кишечными инфекциями после этого может идти речь?
Переложив последнюю бумажку, женщина встала из-за стола и вышла на середину комнаты, видимо размышляя, где бы ещё поискать пропажу.
- Давай я поищу среди старых приказов? – предложил Саня, - Может, он куда завалился?
- Спасибо, мой хороший, - расцвела Юнона, поцеловав внука в макушку, - Но уже времени нет, мне выходить через пять минут. Ничего не поделаешь, придется отложить до ноября. Да и потом, спецмашина по отлову и без того работает, правда не слишком успешно, но, как говорится, чем богаты…
- Можно я к Ромке пойду? – попросил Саня, видя, что бабушке не до него.
- Конечно-конечно, иди, только не засиживайся у него до полуночи, я буду волноваться…
- Да, ба, - откликнулся Саня уже с той стороны двери.
- Ты не позвонил, - заметил Ромка, открывая дверь и впуская друга в квартиру.
- Извини, некогда было, очень хотелось поскорее смыться…
- Что ещё случилось? – не без тревоги спросил Ромка, пока они устраивались за шахматной доской, - С Юноной поругался?
- Нет… Просто… - Саня помолчал, потом, решившись, выпалил, - Я украл у неё важный документ, а потом соврал, что ничего про это не знаю…
- А что за документ? – испуганно спросил Ромка, - Темы выпускных сочинений для десятого класса?
- Нет, приказ по усилению мер по отлову и утилизации бродячих животных.
- А нафига тебе это? – обалдел Ромка.
- Не знаю… Я просто как его прочитал… сразу про Тави подумал. Что это его должны поймать и пустить на шкурку.
- Дурак ты, Санька, - с чувством сказал Ромка, - Из-за какого-то паршивого кота…
- Сам не понимаю, - вздохнул Саня, не отрывая глаз от шахматной доски, - Зачем я это делаю?..
Вечером, возвращаясь домой, Саня увидел рядом со своим подъездом молодого темно-рыжего кота. Скользнув по зверьку равнодушным взглядом, Саня подумал, что в какой-то степени бабушка права, и бездомных кошек развелось слишком много. Если бы только он сумел найти способ, как избавиться от остальных и уберечь только одного, особенного…
* * *
Когда дверь подъезда за Человеком закрылась, Китти в растерянности остался сидеть на месте, не зная, что же теперь делать. Человек даже не обратил на него внимания, а ведь там, на рынке, он так пристально смотрел в их сторону…
- Ты что, правда думал, что Люди будут тратить своё время на каждую бездомную кошку?
Китти испуганно оглянулся, услышав незнакомый хрипловатый голос, и в нескольких метрах от себя увидел здоровенного ярко-рыжего кота. Матёрый зверь сидел совершенно неподвижно, отрешенно глядя в пространство.
- А тебе какое дело? – огрызнулся Китти.
- Никакого, - бесстрастно признал незнакомец, - Но раз уж мы встретились, я хочу обсудить вчерашнее происшествие. На первый раз, я всех прощаю, но я требую, чтобы подобных недоразумений больше не повторялось.
- Ты о чём? – не понял Китти, спешно пытаясь сообразить, что же такого он вчера натворил.
- Ваша стая забралась на городской рынок, - спокойно пояснил собеседник.
- И что?
- Это моя территория.
Фраза прозвучала очень веско, особенно в сочетании с внешностью говорившего: морду кота украшали живописные шрамы, а его левое ухо было разорвано пополам. Китти не надо было убеждать в том, что с этим типом он действительно не хотел бы лишний раз связываться.
- Я не виноват! – буркнул Китти, - Нас Тави туда приволок…
- За шкирку притащил? – ухмыльнулся незнакомец, впервые проявив хоть какие-то эмоции, - А своей головы у тебя, конечно, нет? С Тави я сам разберусь, а лично для себя запомни: рынок – территория Рыжего. Выучишь это как молитву – дольше проживешь.
Китти надулся с оскорблённым видом, но теперь уже не рискнул огрызаться. Рыжий, посчитав разговор законченным, неторопливо встал на лапы, развернулся и важной поступью пошёл прочь. Китти еще несколько секунд сидел неподвижно, но потом, в кои-то веки, доводы разума взяли в нём верх над обидой, и он галопом припустил за Рыжим, крикнув ему вслед:
- Постой, я хочу поговорить!
* * *
Прошло несколько дней после вылазки стаи на городской рынок, и воспоминания о хорошем обеде стали стираться из памяти котов, вытесненные более привычным рационом: объедками с близлежащих помоек и мышами, которые, к счастью, никогда не переводились. Но, по крайней мере, они не голодали, и могли позволить себе иногда понежиться на залитой солнцем крыше, никуда не торопясь и предаваясь лениво текущим беседам.
- Китти теперь живет на рынке, - с плохо скрытой завистью сказал Чак, - Я его вчера видел: такой довольный, шерсть блестит…
- И как только Рыжий его туда пустил? – удивился Бес, - Он же за территорию кому угодно глотку перехватит…
- А нам что, в тот раз просто повезло? – поинтересовался Том.
- Похоже на то, - подтвердил Чак, - Мы, наверное, попали в удачное время, пока Рыжий был чем-то другим занят. Но Китти живет на рынке уже четвертый день! Хотел бы я знать, каким образом можно договориться с Рыжим?
- Это совсем не обязательно, - прозвучал голос вновь прибывшего, и Китти выбрался на крышу, жмурясь от яркого солнца, - Теперь достаточно только моего приглашения: на рынке у меня с Рыжим одинаковые права.
- Да ты гонишь, - недоверчиво протянул Чак, - С чего это Рыжий будет делиться властью?
- Не хочешь – не верь, - фыркнул Китти, - Но я вас всех приглашаю к себе сегодня вечером, будет много вкусного. Я не забываю старых друзей. А кто сомневается, может не приходить – остальным больше достанется.
Пятеро котов переглянулись.
- Ну так что? – нерешительно спросил Том.
- Я ему не доверяю, - ответил Тави, - И вам не советую.
- Но там будет много вкусного… - почти жалобно протянул Чак.
- Ладно, некогда мне тут с вами, - сказал Китти, развернувшись и направляясь к слуховому окну, - Если решитесь, приходите в девять вечера к южному входу, я вас там встречу.
Но Тави появился на рынке не в девять вечера, а значительно раньше. Он незамеченным проскользнул между рядами прилавков и вскоре пробрался в подсобку одного из павильонов.
- Тави? – приветствовал его знакомый голос.
- Привет, - немного растерянно ответил Чёрный.
Он заметил, что хозяин логова даже не повернулся в его сторону, тогда как он его узнал? По шагам что ли?
- Сколько мы уже не виделись? – спросил Рыжий, - Месяцев восемь?
- Да, вроде того… Ты извини за прошлую субботу…
- Прощаю. Ты знаешь, меня держат здесь не для того, чтобы гонять чужих котов, у меня другие обязанности.
- Знаю, - подтвердил Тави.
Рыжий уже полтора года жил на рынке, числясь чуть ли не штатным служащим. Администрация ценила его за редкое умение давить гигантских крыс, а ещё за то, что этими же крысами он в основном и питался, не требуя никаких дополнительных затрат на своё содержание, кроме некоторого количества снетков в виде поощрения за добросовестный труд. Собратья же знали и уважали Рыжего за его славу крепкого бойца: из драки с ним можно было выйти либо побежденным, либо мертвым. Но самым примечательным было то, что Рыжий был единственным кастрированным котом, которому когда-либо удавалось отвоевать и больше года удерживать территорию такой площади и такого значения.
- Но я надеюсь, что подобного больше не повторится, - продолжал Рыжий, - Можешь считать, что вам повезло: как раз в это время я разбирался у другого входа с какой-то обнаглевшей дворнягой. А то бы и тебе мало не показалось, хоть ты мне и друг.
- Да я собственно по этому поводу и пришёл, - и Тави рассказал хозяину рынка о приглашении Китти.
- Ах, котёнок? – небрежно ухмыльнулся Рыжий, - Ну, если он пригласил, тогда приходите. Его гости – мои гости.
- С чего это ты решил с ним делиться? Ведь раньше ты никогда…
- Да пусть порезвится… напоследок.
- Что ты имеешь в виду? – встревожился Тави.
Слова Рыжего вселили в него настоящее беспокойство: даже если он сам не очень хорошо относился к Китти, но если малышу действительно что-то грозило…
- Ничего, не бери в голову. То есть, на самом деле, ничего страшного. Его заказали, на днях должны забрать.
- Как, заказали? – изумился Тави, - Он ведь уже не котёнок, ему почти год!
- Зато у него глаза разного цвета. Редкий вид.
- А он ни о чём не подозревает - опечаленно проговорил Тави.
- И не говори ему, хорошо? Честно сказать, он ведь сам хотел чего-то подобного. Знаешь, где я его встретил? Возле девятиэтажки, он мечтал познакомиться с Саней!
- Так это Саня его заказал? – вскинулся Тави.
Всякое чувство сострадания к Китти мгновенно испарилось.
- Нет-нет, не сходи с ума, - снисходительно сказал Рыжий, - Никто на твоего Саню не покушается. Он имеет к этому только косвенное отношение: заказчица – одна из его знакомых, пионервожатая из другой школы.
- Ну ладно, - вздохнул Тави, успокаиваясь.
- Но как тебя разобрало! – заметил Рыжий, - Хотя, я тебя понимаю, я ведь и сам когда-то жил у Сани.
- Ты? – в шоке переспросил Тави.
Вот уж поистине, день открытий! Рыжий, которого даже уборщицы на рынке уважительно называли «хозяин», когда-то был домашним котом?
- Да, почти год, потом он меня сюда пристроил.
- А… - Тави помолчал, потом, решившись, спросил, - Тебя он тоже пробовал дрессировать?
- Меня? Да что ты! Считалось, что у меня для этого недостаточно мозгов. Я был в их доме чем-то вроде мебели. Ну, знаешь, вместо диванной подушки.
- А потом?
- Потом… - Рыжий вздохнул, - Потом я научился открывать холодильник.
-
Холодильник? – с благоговейным трепетом переспросил Тави.
Этот огромный сверкающий айсберг в углу кухни, из которого появлялось столько вкусной еды!
- Самое смешное, я даже ничего не утащил. Сначала мне было просто интересно, получится, или нет. Получилось. А потом я каждый раз прямо-таки хозяином жизни себя чувствовал: самый обычный кот, а могу делать то, что доступно только Людям!
Рыжий замолчал и нервным жестом потёр лапой разорванное ухо.
- Видишь? – продолжал он, - Это ведь не в драке, это Саня меня так…
- Не может быть! – вскрикнул Тави.
- Застукал меня, когда я в очередной раз открыл этот чертов агрегат… Ты наверное и сам знаешь об этом поверье людей, что кошку надо наказывать сразу на месте преступления? Вот он и ударил меня тем, что подвернулось под руку. Подвернулся шампур для шашлыков…
- Ужас, - с искренним сочувствием выдохнул Тави.
- Да нет, ничего страшного. Он ведь, на самом деле, ради меня это сделал – чтобы подобного не повторилось. Если бы меня застукала Юнона, она бы меня живо на усыпление сдала.
- Да уж, пожалуй. Она просто помешана на чистоте…
- В общем, я ему очень благодарен за то, что он преподал мне первый урок, показав, к чему может привести любопытство и неосторожность. Здесь мне это очень пригодилось.
- А он… узнаёт тебя при встрече?
- Конечно, он иногда специально ко мне заходит, снетков приносит. Кстати, хочешь?
Рыжий указал на кучку сушеных рыбёшек, лежащих в углу на свежем номере «Пионерской правды».
Тави помотал головой, думая о другом.
- Меня он тоже узнал, - прошептал он через минуту.
Рыжий, сосредоточенно грызший снетка, отвлёкся от этого занятия и серьёзно спросил:
- Ты так по нему скучаешь?
- Нет! – возмущенно воскликнул Тави.
- Мой тебе совет: переберись в другой микрорайон, здесь ты будешь слишком часто с ним встречаться.
- Спасибо, - буркнул Тави, направляясь к выходу, - Сам как-нибудь разберусь.
* * *
Вечер начинался просто замечательно, и никто из стаи даже не предполагал, что утро они будут встречать в клетках «живодёрни».
Тави во всём винил Китти, хотя бы потому, что малышу удалось удрать. Но, если вдуматься, какое отношение мог иметь котёнок к этой внезапной облаве? Не сам же он их вызвал? И всё-таки, кроме Китти обвинять было некого, разве что собственную глупость. Если бы они не пошли на рынок этим вечером…
- Ну, хоть наелись напоследок, - философским тоном заметил Том, пока их везли в закрытом фургоне.
А Тави вспоминал, как они все метались по складу, пытаясь хоть куда-то спрятаться, но в службе отлова держали настоящих профессионалов. Только мелкому Китти удалось прошмыгнуть в какую-то узкую щель, всех остальных переловили за считанные минуты и затолкали в автомобиль.
- Вон ещё один, - сказал кто-то из отловщиков, указывая в сторону главного павильона.
- Ты что, Рыжего не узнал? – напустился на него начальник бригады, - Да за него с тебя самого шкуру спустят! Поехали отсюда.
Когда за грязными стёклами окон забрезжило утро, Тави, уже ни на что не надеясь, лежал на металлических прутьях клетки, думая о том, что наступает последний день его жизни.
А потом дверь клетки открылась, и грубая рука за шкирку выволокла его наружу.
- Сколько ни говори, чтобы на домашних котов ошейники надевали, - бурчал служитель себе под нос, - Всё равно никто не слушает!
Болезненная надежда сжала сердце Тави. Может быть, это Саня пришел за ним? Он попытался оглянуться, но так никого и не увидел. А служитель вытащил его на улицу и, не особо церемонясь, бросил на асфальт. Пришлось судорожно изворачиваться, чтобы с такой незначительной высоты приземлиться на четыре лапы.
- Проваливай, - грубо крикнул служитель в качестве напутствия и захлопнул тяжелую железную дверь.
Тави, ничего не понимая, медленно побрёл в сторону своего подвала.
* * *
Саня направлялся в подвал школы, собираясь поиграть с Ромкой в бильярд, когда его нагнал знакомый восьмиклассник.
- Всё сделано, - сообщил он, - Поставил Потапычу поллитра, он враз чёрного кота выпустил!
- Спасибо, - кивнул Саня и достал из кармана несколько сложенных вчетверо тетрадных листочков, - Здесь готовые сочинения на все три темы. Надеюсь, списать сумеешь?
- Ещё бы! Всю жизнь на шпорах. Спасибо, Сань!
Восьмиклассник побежал обратно вверх по лестнице, а Саня спустился вниз и вошел в бильярдный зал.
- Что ты опять натворил? – поинтересовался Ромка вместо приветствия.
- О чём ты? – удивленно приподнял брови Саня.
- Не валяй дурака! Ты сам знаешь, какая акустика на этой лестнице: все звуки идут вниз.
- Ну, хорошо. Подарил Смирнову шпаргалки на письменный экзамен по русскому.
- И это наш правильный и безупречный Александр Первый! – патетически воскликнул Ромка, - И вообще, хорош заливать. Подарил, говоришь? А как это связано с черным котом?
Саня наклонился над бильярдным столом и уверенным движением послал в лузу первый шар. Его голос казался таким же спокойным и неторопливым, как и его жесты.
- Ты действительно всё слышал… Тави попал на живодёрню, а Смирнов – племянник тамошнего сторожа.
- Замечательно! И снова всё из-за кота! А если у Смирнова шпоры отнимут, думаешь, Юнона не узнает твоего почерка?
- Не отнимут, - уверенно сказал Саня, - Он в этом деле спец.
- Будем надеяться… А то достукаешься, отправит тебя Юнона в Москву к родителям, на перевоспитание. Неужели этот кот для тебя важнее всего остального?
- Он особенный, - просто сказал Саня.
В его голосе по-прежнему не было ярких эмоций, но его рука сорвалась, слишком сильно послав шар в борт. Шар отскочил под неожиданным углом и взвился вверх, попав по лампе дневного света. На стол и на обоих подростков медленно посыпался красивый серебряный иней.
- Сань, вообще-то это ртутный порошок, - сообщил Ромка, - Пошли отсюда, пока не надышались.
* * *
Тави сидел один в пустом подвале. Ещё никогда он не чувствовал себя таким растерянным и одиноким. Он не знал, почему его отпустили, но сейчас не это было главным. Больше всего его волновало, что станет с остальными. Ему хотелось вопить от отчаяния. Ведь он был вожаком, они доверились ему, а он не смог их уберечь! И даже сейчас, оказавшись на свободе, он ничем не может им помочь.
Услышав какой-то посторонний звук, Тави поспешно забился в темный угол. Может быть, они передумали, и снова хотят его забрать? Но темнота не могла защитить его: у вошедшего был с собой карманный фонарик.
Тави зажмурился, ослепленный направленным лучом, и именно из этого потока света до него донёсся знакомый голос:
- Вот ты где… Иди сюда!
Саня… Конечно же, это был Саня! Тот, о котором Тави не мог забыть ни на минуту. Тот, чьё прикосновение когда-то навсегда приручило его. Но сейчас, Тави не хотел этой встречи. Он ненавидел всех Людей, отнявших у него его стаю, и оставивших ему только одиночество и отчаяние. И когда знакомая рука прикоснулась к его голове, он извернулся и, не глядя, полоснул по этой руке когтями.
Человек негромко вскрикнул, но почему-то не ударил его в ответ.
- Шшш…. Успокойся, - прошептал Саня, снова протягивая руку, - Я понимаю, что ты боишься. Особенно, после того, что случилось этой ночью… Но больше тебе не надо бояться, ведь это я. Ты знаешь, что я никогда не сделаю тебе ничего плохого.
Тави замер, не зная, что делать. Этот успокаивающий шепот, и такие знакомые нежные прикосновения… Да, он слишком хорошо знал, что эта рука не причинит ему боли, что рядом с этим Человеком он может чувствовать себя в безопасности. И когда Саня слегка пощекотал его горло, Тави громко замурлыкал.
- Так-то лучше, - услышал он довольный голос своего Хозяина, - Знаешь, я хочу, чтобы ты вернулся… Но не сейчас. Я хочу, чтобы ты пришел сам. Ты же помнишь дорогу?
Прямо сейчас Тави был готов на всё, что угодно: немедленно вернуться, даже на задних лапках, лишь бы не прекращались эти ласковые прикосновения.
А потом всё разом исчезло: и свет, и тепло, и голос… Саня просто ушел, и всё, на что хватило последних сил Тави – это сдержаться и не поползти следом.
* * *
Коты вернулись в подвал поздним вечером.
- Везуха! – радостно верещал Чак, сам не веря в своё спасение, - Сторож надрался и выпустил нас всех!
- Говорят, у кошек девять жизней, - вторил ему Бес, - Можно считать, у нас началась вторая!
«Интересно, какая это по счёту жизнь у меня? – размышлял Тави, - Первая была до Сани…»
Он радовался, искренне радовался, что остальные живы и почти невредимы, не считая незначительных ушибов. И он вместе с ними носился по подвалу от избытка чувств. Жизнь! Свобода! В кои то веки, никто даже не вспомнил о еде.
И только Цезарь смотрел на друга внимательными, печальными глазами, не принимая участия в общем веселье. Позже, оставшись с Полосатым наедине, Тави всё-таки вынужден был ответить на вопросы. Разговор, которого он боялся, больше нельзя было откладывать.
- Почему тебя выпустили раньше остальных?.. Где ты пропадал семь месяцев?..
Тави ответил не сразу, не зная, как подобрать слова, и Цезарь тихо продолжал свой монолог.
- Ты изменился. Раньше ты был совсем не таким, ты никого не боялся. Наоборот, многие боялись тебя. Я всегда так гордился, что ты мой друг, что ты позволяешь мне идти по улице рядом с тобой… Я так хочу, чтобы всё это вернулось!
- Это невозможно, Цезарь…
- Но почему? Ведь ты всё тот же прежний Тави – самый сильный в микрорайоне!
- Послушай меня! Это невозможно, я действительно очень изменился.
- Но что случилось? Объясни, я хочу понять!
- Этого ты никогда не поймешь! Я… Я был домашним котом!
- Ты? – в шоке переспросил Цезарь, - Ты – самый гордый, самый смелый кот в округе?.. Ты лакал молоко из блюдца и позволял этим… тварям гладить тебя?
Когда трое остальных котов прибежали на шум, они увидели шипящий и визжащий черно-серый клубок, из которого через несколько минут вылетел ободранный Тави.
- Проваливай, отсюда! – тяжело дыша, потребовал Цезарь, - Теперь я здесь главный. А тебе – не позволю! Недостоин!!
Тави покорно пополз к выходу. Он проиграл не потому, что оказался слабее, а потому, что не особенно и старался. Видимо, он просто хотел проиграть. Его преступление было слишком серьёзным, и ему не было никакого оправдания. Бывший домашний кот не может быть вожаком свободной стаи – этот закон ещё никто не отменял.
* * *
На ночной город лились бесконечные струи дождя. Мокрый черный кот медленно брёл под дождём, вспоминая несколько дней своей вольной жизни.
«Я так и знал, что всё этим закончится…»
А на последнем этаже девятиэтажки даже посреди ночи светилось окно, перечеркнутое одиноким темным силуэтом. Саня вглядывался во тьму внизу, прислушиваясь к шороху дождя.
- Тави… - прошептал он, вспоминая прикосновение шелковистой шерсти к своим пальцам.
«Всё это было только сном, - думал кот, продолжая свой путь по мокрой улице, - А может быть, надо было послушаться Рыжего и убраться в другой микрорайон?»
Но сейчас лапы сами собой несли его только в одном направлении: в сторону девятиэтажки, где маяком светилось одинокое окно…
* * *
Конец
первой серии… то есть, части :)
